Dok NBA košarkaški fanovi širom sveta sa nestrpljenjem iščekuju uzbuđenje i dramu koju tradicionalno donosi plej-of, jedna serija koja posebno privlači pažnju je ona između Filadelfije 76ersa i Njujork Niksa. Ovaj susret dva renomirana tima, sa istorijskom tradicijom iza njih ne samo da obećava vatrenu akciju na terenu, već donosi i ponovno buđenje rivalstva iz prošlosti, koje će oživeti stare strasti i napetosti.
76ersi, predvođeni svojim najboljim igračem i jednim od najdominantnijih asova lige, Džoelom Embidom, ulaze u ovu seriju sa čvrstom namerom da pokažu svoj kvalitet u Istočnoj konferenciji, posebno sada nakon što se pomenuti Embid vratio sa dvomesečnog odsustva zbog povrede kolena. Nakon dobrog početka sezone i Embidove apsolutne dominacije, Filadelfija želi da prenese taj momenat i u plej-of, a pobeda nad Niksima bi bila prvi korak ka ostvarenju tog cilja. Embid je pokazao koliko problema može da napravi protivniku, što u reketu što u šutu, dok u spoljnoj liniji Tajris Meksi svojom višenamenskom igrom donosi raznolikost i tempo u odbrani i napadu.
S druge strane, Njujork Niksi, koji su se vratili u plejof nakon nekoliko sezona suše, dolaze u ovu seriju sa željom da pokažu da se vraćaju na veliku scenu NBA lige. Vođeni iskusnim trenerom Tomom Tibodom i predvođeni mlađim snagama poput Džejlena Bransona i nedavno oporavljenog O Dži Anunobija, Niksi su spremni da se izbore za svaki posed putem dobre timske odbrane i pokažu da su sposobni za velike stvari.
NJUJORK NIKSI-SPREMNI ZA NAJVEĆE DOMETE?
Niksi su imali vrlo promenljivu sezonu, ali biće zadovoljni svojim drugim mestom u regularnoj sezoni. Njujork je trejdovima pristupio maksimalno agresivno, pokupivši O Dži Anunobija iz Toronto Raptorsa. Anunobi je učvrstio već elitnu obrambenu ekipu, a Niksi su pobedili u 15 od sledećih 17 utakmica sa njim u ekipi pre nego što su Anunobi i Džulius Rendl doživeli povrede. Njujork se tada mučio bez svojih zvezda, ali pojava Džejlena Bransona učvrstila je brod i dovela ih do drugog mesta.
Branson je izabran za svoju prvu All-Star utakmicu ove godine, nakon što je postigao najbolje rezultate u karijeri u poenima (28,7) i asistencijama (6,7). Njegovo izrastanje u istinski elitnu NBA superzvezdu vratilo je veru u Nikse, a on je sve bolji tokom cele sezone. U poslednjih 16 utakmica u godini, Branson je postigao 33,9 poena po utakmici uz 7,6 asistencija. Njegova sposobnost da bez problema poteže šuteve iz driblinga sa distance, kao i da precizno položi do obruča ili šutne flouter, pretvorila ga je u jednog od najpromenjivijih bekova u ligi. Branson jako podseća na Kajrija Irvinga iz mlađih dana, a između njegovog napada i odbrane Niksa, nema plafona za Njujork.
Dok Branson vodi napad, odbrana Niksa je ta koja je ove sezone upisala toliko pobeda. Njihovih 108,2 poena po susretu na 100 poseda dopuštenih ove sezone drugi je najmanji u ligi, a u njihovoj obrani nema pravih rupa. Anunobi je jedan od, ako ne i najbolji krilni defanzivac u ligi, koji stalno brani najboljeg protivničkog igrača. U reketu, Mičel Robinson i Ajzea Hartenštajn su obojica čvrsti i jaki igrači. Hartenštajnova individualna odbrana posebno je dobra, na granici faula, a Robinsonov tajming za blokade i branjenje obruča daje Niksima vredne dodatne posede.
Kad su Rendl i Anunobi doživeli povrede, ostatak Niksa je morao pojačati i isporučiti svoje. Niko nije bolje iskoristio tu priliku od Dontea DiVinćenza. DiVinćenzo je postigao 19,2 poena po utakmici na 39,1% šuta za 3 u zadnjih 50 utakmica, osiguravši svoje mesto u početnoj petorci tima. Njegovo partnerstvo s Bransonom učinilo je dvojac Niksa na bekovskim pozicijama jednim od najboljih u ligi, omogućujući Njujorku da napravi prevagu tokom sezone.
Uprkos odsustvu Rendla, navijači Niksa ući će u plejof oprezno optimistični da Njujork može pobediti u više serija plejofa po prvi put u ovom veku.
FILADELFIJA MOŽE PROTIV NJUJORKA?
76ersi su se probijali do pozicije prvog nosioca u Istočnoj konferenciji, sa skorom 29 pobeda i 16 poraza, i bili na 3. mjestu 30. januara. Džoel Embid tada se povredio, a 76ersi su u sledećih 30 utakmica ostvarili skor 11 pobeda i 19 poraza, pa su pali čak na 7. poziciju. Njegov povratak desio se pred kraj sezone kada su napravili niz od 7 pobeda do kraja godine, a 76ersi će biti uvereni da, uprkos slaboj regularnoj sezoni, mogu napraviti ozbiljne probleme u doigravanju.
Embid je zaista dominantan igrač. I dok ga možda mrze zbog njegovog stila igre, učinkovitost mu se ne može osporiti. Njegova ofanzivna statistika postala je još bolja od njegove MVP sezone prošle godine, jer su njegovi poeni po utakmici (34,7), procenat šuta za 3 poena (38,8) i asistencije (5,6) bili najviši u karijeri. Bio je favorit za osvajanje druge uzastopne MVP nagrade pre nego što se povredio, i nema sumnje u njegovu važnost za 76erse. Embid zna kako iznuditi faul, a ako ode na obruč bez faula, to obično rezultira s 2 poena za 76erse. On je veoma snažan, a pritom je i odgovoran za vođenje celokupnog napada 76ersa većinu utakmice.
Embidu nedostaje pravi saigrač u Filadelfiji, budući da se Tajris Meksi malo izgubio. Meksijev poenterski učinak od 25,9 poena po utakmici i dalje je vrlo impresivan, ali nije mogao iskoristiti dodatnu priliku koju je dobio u Embidovom odsustvu da ponese tim na svojim leđima. Ipak, njegova kombinacija brzine i eksplozivnosti čini ga neverovatno teškim suparnikom i nema sumnje da će nastaviti da napreduje u budućnosti.
76ersi imaju zvezde potrebne za pobedu. Međutim, nedostatak dubine na klupi ponovno će ih progoniti tokom iscrpljujuće serije od 7 utamica. Tobajas Heris i Kajl Lauri sledeća su dva najbolja igrača 76ersa, a to baš i nisu imena koja se povezuju s osvajanjem NBA prstena. Heris je ne baš previše pouzdan da bi se na njega moglo računati, a 38-godišnji Lauri senka je onoga što je bio pre.
Srećom za 76erse, kada u timu imaju igrača poput Embida, neće mu trebati puno pomoći da pobeđuje u utakmicama. Embidova dominacija osigurava da će 76ersi uvek imati šansu za borbu sve dok on može ostati na terenu. Rođeni Kamerunac jedini je razlog zašto su 76ersi ušli u doigravanje, budući da je cela liga videla kako su 76ersi popustili kad je Embid bio na pauzi. Filadelfija će ići onoliko daleko koliko ih Embid može odvesti i nastojaće prekinuti svoj niz od 6 ispadanja u prvoj ili drugoj rundi zaredom.
