U reprizi prošlogodišnjeg finala zapada, Los Anđeles Lejkersi pokušaće da pomrse konce aktuelnom šampionu i ponovo iz plej-ina dođu makar do finala konferencije.
Denver je na ubedljiv način osvojio prošlogodišnju titulu, a od bitnih šrafova iz tog tima fali samo Brus Braun. Uprkos činjenici da je Džamal Marej ove sezone propustio 23 utakmice, uz 9 propuštenih Arona Gordona, Nagetsi su zabeležili 57 pobeda, koliko je zabeležila i Oklahoma, koja je zahvaljujući boljem međusobnom skoru završila regularni deo sezone na prvom mestu.
Lejkersi takođe nisu napravili mnogo promena u sastavu. Front ofis Los Anđelesa odlučio je da veruje sastavu koji je prethodne sezone došao do finala konferencije. I pored manjka konstantnih rezultata, Lejkersi su završili sa čak 47 pobeda, ali je to u jakoj konkurenciji na zapadu bilo dovoljno samo za 7. mesto i još jedno pojavljivanje u plej-inu.
U tri utakmice u regularnoj sezoni Lejkersi ne znaju za pobedu. Uz 4-0 u plej-ofu prethodne sezone i pobedu u finišu regularne sezone, to čini niz od osam uzastopnih pobeda Denvera u međusobnim susretima. Kada se uzme u obzir i činjenica da su Lejkersi poslednji put trijumfovali u Koloradu pre više od pune dve godine, jasno je da njihove šanse ne izgledaju dobro.
Baš u toj prošlogodišnjoj seriji, Denver je “zapušio usta” američkih analitičara i etablirao se kao dominantan tim u najboljoj ligi na svetu. Zahvaljujući sinergiji Jokića sa Marejem, Gordonom i ostalim saigračima, Denver je kažnjao svaku rupu u odbrani Lejkersa. Nikola je bio nerešiva enigma za Dejvisa, Hačimuru, Bambu, pa i Lebrona. Pogađao je iz reketa, ali i daleko izvan linije 23’9”. Iako se često navodi kako je u svaka od četiri utakmice bila “na jednu loptu”, svima koji su ih gledali, bilo je jasno koliku kontrolu nad utakmicom u svakom datom trenutku su imali Nagetsi.
Ne treba trošiti reči ni na to koliko prednost domaćeg terena znači ekipi Denvera. U gradu smeštenom u Stenovitim planinama Kolorada, na nadmorskoj visini od 1.609m, neprilagođeni gosti često su doživljavali simptome visinske bolesti ili generalnu nelagodnost zbog velike nadmorske visine. Uprkos činjenici da Lebron, u ovu seriju ulazi znatno odmorniji i zdraviji nego u prošlogodišnje finale zapada, najstarijem igraču u ligi sigurno neće biti lako da odigra celu seriju na najvišem mogućem nivou.
Ključ za Lejkerse u ovoj seriji je onda, jasno, oduzeti domaći teren Nagetsima. Ukoliko oni ipak odbrane domaći teren u prve dve utakmice, napraviće veliki korak ka plasmanu u narednu rundu, a svaka pobeda u El-Eju bi značila da su već jednom nogom u polufinalu zapada.
Pouzdan recept za pobedu protiv Denvera još uvek niko nema. U odbrani će Lejkersi morati da izaberu – da li će ih Jokić pobediti, ili će iskušati njegove saigrače. Jedino što mogu je da u napadu, ciljaju Jokića. Pre svega kako bi ga naterali da radi i umorili ga, jer je prethodna post-sezona pokazala da, kada su njegovi saigrači na visini zadatka što se timske odbrane tiče, nema lakih poena za njihove protivnike.
