Karijeru je započeo davne 1973. godine, kao asistent na koledžu Er Fors . Sada, 50 godina i 1366 pobeda kasnije, potpisao je rekordni ugovor sa svojim Sparsima, vredan više od 80 miliona dolara.
Po završetku sezone 2022/23 San Antonio Sparsi bili u centru pažnje zbog angažovanja francuskog vunderkinda Viktora Vembanjame. No, velikan iz Teksasa je ovog leta obavio još jedan presudno važan posao. Dugogodišnji šef stručnog štaba i jedan od najvećih trenera ikada, Greg Popović, potpisao je novi, petogodišnji ugovor sa klubom.
Iskusni trener je svoj prvi angažman u Sparsima imao krajem osamdesetih godina, kada je bio deo stručnog štaba tadašnjeg glavnog trenera, Lerija Brauna. Potom je usledio odlazak u Golden Stejt Voriorse, a zatim povratak u Teksas ali ovaj put na mesto glavnog trenera.
PRVI PRSTEN
Popoviću je bilo potrebno izuzetno kratko vreme da ostvari odlične rezultate. Već u sezoni 1998/99 doneo je u Teksas prvi NBA prsten u istoriji franšize. Sparsi su preko Lejkersa, a zatim Portlanda u finalu Zapadne konferencije došli do velikog finala i zakazali susret sa Niksima. Seriju su otvorili dvema pobedama, a potom je usledio i poraz u Medison Skver Gardenu. Iako su Niksi pokazali zube, Sparsi predvođeni “tvin tauersima” Dejvidom Robinsonom i Timom Dankanom su bili prevelik zalogaj. Popovićeva ekipa je već u petom meču rešila seriju i slavila ukupnim rezultatom 4:1.
STVARANJE VELIKE TROJKE
Sparsi su priliku za “bek tu bek” prsten propustili, pošto su bolest Šona Eliota i problemi sa kolenom Tima Dankana znatno oslabili ekipu. No, šansa za novim dolaskom na tron se javila ubrzo. Drugi šampionski prsten osvojen je u sezoni 2002/03, a ono zbog čega će ona biti ispisana zlatnim slovima u istoriji San Antonija, jeste početak stvaranja “Velike trojke”.
U Timu Dankanu i Toniju Parkeru, koji je kao 27. pik na draftu došao do mesta startnog plejmejkera u svojoj ruki sezoni, Sparsi su imali odličan zalog za budućnost, a stvari su postale još bolje kad se na početku sezone 2002/03, timu pridružio Manu Đinobili.
Inače, igrač koga su Sparsi draftovali 1999. godine ali su ga ostavili da se kali u Italiji. Takozvani “draft steš”. Manu je u svojoj prvoj sezoni beležio 7.7 poena po utakmici. Kako je vreme odmicalo, Argentinac je, baš kao i preostala dva igrača Velike trojke, pod palicom Grega Popoviča bivao sve bolji.
Sa ova tri igrača, bez potpisa velikih imena, slavni trener je dobio 575 utakmica u regularnoj sezoni i 136 plej-of mečeva. Tokom 14 sezona, osvojena su čak četiri prstena.
OD VELIKE TROJKE DO VELIKOG JEDINCA
Godine su prolazile, a Greg je bio svestan da se njegovi uzdanici, pogotovo Dankan, približavaju kraju karijere. Bilo je potrebno naći novog vođu franšize. U toj ulozi, naći će se, bar za kratko, Kavaj Lenard. Kavaj je stigao kao deo trejda u kojem su Sparsi u Indijanu poslali Džordža Hila. Iako su skauti bili upoznati sa radnom etikom krilnog igrača, iznad njegove glave stajali su brojni upitnici.
Novinari su isticali da je igrač “nezgodan za saradnju”, kao i da bi moglo doći do problema u adaptaciji kada stupi na najveću pozornicu. Takođe, među problemima bili su i igra u napadu i oskudne sposobnosti pri šutiranju sa distance.
Ipak, trener Pop se okrenuo onim pozitivnim stvarima, kao što su odbrana, skokovi i zavidna želja za radom, pa je u zimu 2011. sa igračem potpisan višegodišnji ugovor.
STVARANJE “BIG 1”
Kavaj je znao kako da se zahvali treneru na poverenju. U svojoj ruki sezoni pokazao je da će biti brutalan defanzivac, dok je samo tri godine kasnije odveo Sparse do još jednog prstena. U finalnoj seriji protiv Majamija beležio je prosečno 17.6 poena. To je bilo dovoljno da ponese trofej najkorisnijeg igrača finala.
Dok je Kavaj rapidno napredovao, trener je imao sve više poverenja. Tako u jednom obraćanju naveo kako Velika trojka stari i postaje prošlost, dok na red dolazi Veliki jedinac. Da je bio u pravu pokazale su naredne dve sezone. Kavaj je osvojio bek tu bek nagradu najboljeg defanzivca, te zabeležio svoj prvi nastup u Ol star utakmici.
Ipak, sreća sa Sparsima je bila kratkog veka. Polako je velika trojka završavala svoje, a Sparsi nisu bili dovoljno dobri da se suprotstave supertimu Golden Stejta. U sezoni 2018/19, nakon nesrećne povrede u plej-ofu protiv Vorirosa, usledio je ružan kraj saradnje. Ni sada se zasigurno ne zna šta se sve dešavalo iza kulisa između Kavaja i njegovog kluba. Kako bilo, rastanak je došao i Lenard je otišao u Reptorse, dok je u Teksas stigao Demar Derozan.
NEKI NOVI KLINCI
Greg je konačno imao neki novi zadatak u svojoj karijeri. Derozan je došao kao igrač sa ozbiljnim nedostacima, naročito mentalnim padom u plej-ofu. San Antonio nikad nije bio atraktivna lokacija za zvezde, pa su Sparsi su morali raditi sa onim što imaju. Može se reći da, iako nije bilo uspeha u plej-ofu, mnogi igrači su igrali iznad očekivanja.
Pa su tako obezbedili jake ugovore i povoljnije situacije za nastavak karijere. Neki od njih su Dežounte Marej, Derik Vajt, Kajl Anderson, Davis Bertans, Jakob Poeltl. Derozan je takođe otišao iz kluba kao mnogo bolji igrač, što se dalo videti u Bulsima i Greg je pokazao još jednom da je odličan u mentorstvu i razvoju igrača, da l oni bili golobradi klinci ili prekaljeni veterani.
ZLATO ZA NACIONALNI TIM
Slavni trener je angažman u nacionalnom timu počeo istorijskim neuspehom. Sedma pozicija na Svetskom prvenstvu 2019. godine je najgori plasman SAD-a u istoriji takmičenja. Olimpijske igre u Tokiju bile su odlična prilika za iskupljenje naciji, a Greg i njegovi momci nisu želeli da propuste priliku.
Olimpijske igre su otvorene porazom od Francuske ali potom i serija pobeda koja je tim dovela do finala i prilike za osvetu Francuzima. Egal utakmica, slična prvom meču grupne faze ovih timova, dovela je do triler završnice ali ovoga puta ishod je bio drugačiji. Tim Grega Popovića, vođen Kevinom Durentom, pobedio je kada je bilo najvažnije i došao do četvrtog uzastopnog zlata na Olimpijskim igrama.
TRENER – INOVATOR
Za svoj zavidno dug staž u NBA, Greg Popović je košarci dao mnogo toga. Počevši od stvari na terenu, vidljivih svačijem oku, pa do faktora koji imaju uticaj na igru, a usavršavaju se iza spuštenih zavesa. Load menadžment ili upravljanje opterećenjem, svakako je jedan od tih faktora. Iako neki to osuđuju, činjenica je da Tim Dankan ne bi mogao toliko dugo da igra da nije bilo do Grega koji je znao kad može da ga odmori.
Takođe, pre nego što se upustio u trenerske vode, vredi spomenuti da je Greg bio generalni menadžer Sparsa i da je među prvima koji su ozbiljno skautirali Evropsku košarku. Radio je zajedno sa glavnim skautom ekipe, Bafordom. To je i dovelo do izbora Parkera i Đinobilija, a Baford je nasledio od Grega poziciju generalnog menadžera i nastavio sa tom praksom.
DRAFT STEŠ
Tu je i draft steš, koji podrazumeva draftovanje igrača koji neće dobiti priliku u klubu koji ih draftuje dok ne budu spremni. Praksa je da ti igrači igraju van kako bi stekli potrebno igračko iskustvo i rutinu. Klub zadržava pravo na igrača i može da ga angažuje kada on bude spreman za NBA ligu. Jedan od najpoznatijih igrača kod koga je primenjen steš jeste Manu Đinobili. Draftovan je kao 59. pik 1999. godine, a za svoj tim je zaigrao tek tri godine kasnije. Kasnije su Sparsi po nekoliko igrača na sličnom principu birali na draftu, ali je u međuvremenu to postalo deo prakse ostalih timova u ligi.
Ono po čemu je Greg takođe poznat je atipičan način na koji vodi svoj tim kao trener. Nema mesta za ego i svi igrači su podređeni ekipi. Nebitno da li je igrač prva opcija u napadu ili igrač sa kraja klupe. Greg je trenersku karijeru počeo kao neko ko nije baš imao puno koncepata oko napada. No vremenom se prilagodio. Postajao je sve bolji i uz taj timski pristup je doveo Sparse da u sezoni 2014/15 igraju, prema mnogima, najlepšu košarku ikad.
Dodavanja, utrčavanja i kretnje bez lopte, pametni šutevi sa svih delova terena, timska odbrana. Sve je to činilo Sparse veoma dobrom ekipom i dovelo ih do prstena protiv velike trojke Majami Hita. Ništa od toga ne bi bilo da Greg nije neverovatan u prilagođavanju na sve promene u košarci, koje su se događale od početka njegove karijere.
NEKI NOVI KLINCI, DEO DRUGI
Sparsi su godinama tenkovali, mada i pored toga, Greg Popović je ulagao trud da ekipa pokuša dobiti što više utakmica. Tenkovanje je došlo na isplatu ove sezone. Sparsi su dobili priliku da na draftu izaberu prvi pik, gde je naravno izabran Viktor Vembanjama. Mladi tim uz supertalentovanog Francuza dao je povod iskusnom treneru da Greg produži ugovor sa svojim klubom i ove mlade momke pokuša odvesti do prstena.
